De jacht op illegale handel in dieren is geopend

Vanuit een anoniem kantoorpand leidt de Amerikaanse juriste Olivia Swaak-Goldman undercoveroperaties om de handel in beschermde diersoorten te stoppen. “Tot nu toe is iedereen gezond terug gekomen, maar ik heb wel eens slechte nachten gehad.”

Op een van hoogste verdiepingen van een blinkende kantoortoren in Den Haag zetelt de internationale ngo Wildlife Justice Commission. Met gevaarlijke en complexe undercoveroperaties verzamelt de organisatie bewijs tegen handelaren in beschermde dier- en plantsoorten, oftewel daders van ‘wildlife crime’. Beneden bij de receptie geen bordje met hun naam erop, boven slechts een witte deur met een cijferslot. Niemand hoeft te weten wat er achter deze deur gebeurt. Maar eigenlijk ook weer wel. "Daar zit een spanning," erkent directeur Olivia Swaak-Goldman wanneer we plaatsnemen in haar werkkamer. "Het werk dat we doen is gevaarlijk, dus onze mensen zijn gebaat bij anonimiteit. We kunnen niet precies vertellen hoe we te werk gaan. Anderzijds moeten we net als iedere andere ngo ons best doen om donoren binnen te halen. En we zijn trots op wat we voor elkaar weten te krijgen."

De resultaten van de Wildlife Justice Commission zijn zonder meer indrukwekkend. Binnen amper vier jaar tijd hebben Swaak-Goldman en haar team ervoor gezorgd dat twaalf internationale netwerken zijn opgerold, vijfentachtig kopstukken zijn opgepakt en twintig criminelen achter de tralies zitten. 

Swaak-Goldman zelf is geen klassieke milieubeschermer. De keurig geklede vijftigjarige juriste zal zichzelf niet vastketenen aan een boom om de kap van een bos te voorkomen. "Ik ben bovenal juriste. Ik geloof in de rule of law”, stelt ze. “Wanneer landen iets met elkaar afspreken, dan moeten ze zich daaraan houden. Burgers moeten daar ook op kunnen vertrouwen. En wanneer dat niet gebeurt, moet dat via het recht worden gecorrigeerd. Het recht is een prachtig instrument."

Lees het hele stuk in Down to Earth of hier (PDF-versie)